История большинства германских племён известна благодаря их взаимоотношениям с Древним Римом. В древнеримских письменных источниках сведения о германцах впервые встречаются в IV веке до н. э.). Название «германцы» для всех обитающих в Южной Скандинавии и Средней Европе между Рейном и Вислой племён стало известно римлянам от галлов, которые так называли своих восточных соседей, причём название одного из племён было распространено на всю общность. Впервые оно появляется у Посидония (135—51 до н. э.), который стал отличать германцев от кельтов. Особенно подробно о них писал Юлий Цезарь (I век до н. э.) в записках «О Галльской войне» — он также увидел в них особую этническую группу, отличную от кельтов. Первые контакты между германцами и Римом относятся к 113 до н. э. (вторжение кимвров и тевтонов). В 58 до н. э. Цезарь нанёс поражение свевам во главе с Ариовистом, а в 55 до н. э. отбросил за Рейн узипетов и тенктеров. В I веке до н. э. римлянам удалось поставить под свою номинальную зависимость германцев, живших к востоку от Рейна (вплоть до Везера), но в результате восстания херусков и других германских племён, уничтоживших три римских легиона в битве в Тевтобургском лесу, границей между римскими владениями и владениями германцев стали Рейн и Дунай. Расширение римских владений до Рейна и Дуная временно остановило дальнейшее распространение германцев на юг и запад. При Домициане в 83 были завоёваны левобережные области Рейна, Декуматские поля (Decumates agri), которые призван был защитить римский пограничный вал (Limes romanus) от среднего Рейна до верхнего Дуная. Граница по Рейну—Дунаю отстаивалась римлянами до середины III века. Центрами германо-римской торговли стали Кёльн и Аугсбург. Начало новых столкновений ознаменовала война с маркоманами (166—180). В следующие два века римлянам пришлось иметь дело уже с племенными союзами — франки и аллеманны на Рейне и Верхнем Дунае и готы на Нижнем Дунае. Многие германцы служили в римской армии в качестве наёмников, особенно с III века н. э., когда в империю были переселены целые племена на правах федератов. Германцы развалили Римскую империю своим натиском впоследствии.
